Az extreme (extrém) metal egy lazán definiált gyűjtőfogalom, amely azokat a heavy metal zenéhez kapcsolódó egyéb alműfajokat öleli fel, melyek az 1980-as évek eleje óta fejlődtek ki. A kifejezés általában arra utal, hogy érdesebb, keményebb, nem elüzletiesedett, valamint underground stílusokról van szó melyek szinte mindig kapcsolatba hozhatók olyan egyéb műfajokkal mint a grindcore, a black-, death-, doom-, thrash-, és ritkábban az industrial, a speed és groove metal.
Az "extreme" jelző célja, hogy az alábbi zenei alaptulajdonságokat írja le:
Az "Extreme" jelzőt azonban többnyire csak azokra a zenekarokra használják akiknek a zenéjük extrém. Például kevesen vélnék úgy, hogy a KISS együttes vagy Alice Cooper is az extrém metal műfajba tartozik csak az alapján, ahogy annak idején "szélsőséges" show elemekkel jelentek meg a színpadon.
Keith Kahn-Harris néprajzkutató-szociológus-zeneszakértő szerint:
"Az extreme metal meghatározó jellemzője, hogy mindent tisztel ami világosan transzgresszív azaz az extrém jellemvonások célja, hogy megsértsék vagy áthágják adott kulturális, művészeti, társadalmi vagy esztétikai határokat."
Sok előadóművésznél -tekintettel a jelenlegi homályos definíciókra és figyelembe véve az ilyen hiányos meghatározások korlátait- az extreme metal jelző használata a mai napig vita tárgya.
Kahn-Harris megjegyzi:
"Sok zenész és rajongó találkozhat ilyen vitákkal amelyek a stílust és műfajt érintik, de ezek mindegyike felesleges és haszontalan vagy legalábbis túl nagy figyelmet kapnak."
Struktúra
Lehet, hogy a zeneszámok a tradicionális heavy metal-ban hangosabbak, durvábbak vagy keményebbek mint általában a rock zenében, de a dallamok olyan mögöttes elemei, mint a harmónia és ritmus általában hasonlóak a rock és pop zenéhez. A hagyományos dallam -a népszerű zenék egyik legfontosabb eleme- ha nem is hiányzik teljesen de gyakran korlátozott jelentőségű az extrém metal-ban. Azonban az akkord hatások mindig jelen vannak és fontosak. Az extreme metal zeneszámokban ritkán van a dallamos részeknek központi szerepe, azonban ha mégis, akkor a dallam elemek inkább egy instrumentális hátteret biztosítanak ahelyett, hogy központi szerepet kapnának.
Ének
Az extreme metal zenének egyik nyilvánvaló jellemzője az ének. Olyan különféle speciális technikákat alkalmaznak mint a durva, torokhangú halálhörgés (jellemzően doom és death metal) vagy a magas, éles hangú károgás-ordítás (jellemzően black metal). Az extrém metal énekes egy vagy több technikát is használhat, néhány zenekarban több énekes szerepel sőt néha zenekari kórust is alkalmaznak.
Tempó
Az extreme metal-ra jellemző a szokatlan tempó, ami terjedhet a nagyon gyors tempójú thrash- black- és death metal-tól (néha megközelíti a rendkívüli 300 ütés/perc tartományt) a rendkívül lassú funeral- és drone doom metal-ig. A dobosok gyakran használnak double-kick, double bass és blast beat ütemeket, bár nem mindenki veszi igénybe ezeket a technikákat.
Kahn-Harris megjegyzi:
"Sok extreme metal dobos nagyon büszke arra, hogy igényes és rendkívül összetett dobolási mintákat alkotnak és játszanak."